以编印新式中小学教科书为主要业务的出版机构之一。1897年在上海创办﹐创办人为夏瑞芳﹑鲍咸恩﹑鲍成昌﹑高凤池等。初为合伙经营的小型印刷工场。1901年改为股份有限公司﹐资本增至五万元﹔张元济入股﹐并主持编译工作。1903年建立印刷所﹑编译所和发行所﹔改为中日合办﹐资本各十万元﹐引进日本先进印刷技术。翌年编印《最新国文教科书》﹐数月间风行全国。此后﹐陆续编印修身﹑算术﹑史地﹑英语等教科书﹐兴办师范讲习班﹑附属小学﹑养正幼稚园及函授学校﹐还出版各种中外文工具书﹑刊物和学术著作。1907年在上海闸北宝山路建成印刷总厂和编译所新址。1909年将编译所收藏古籍善本和参考书籍的图书馆定名为涵芬楼﹐后改名为东方图书馆﹐对外开放。1914年初清退日股﹐资本增至一百五十万元﹐职工达七百五十人﹐成为国内最大的集编辑﹑印刷﹑发行为一体的出版企业。1932年“一.二八”淞沪抗战中﹐总务处﹑编译所﹑印刷总厂和东方图书馆等被日军焚毁。随后﹐企业得到部分恢复。抗日战争前夕﹐在长沙建设印刷厂﹐往香港和西南地区疏散存书和机器。抗战爆发后﹐总管理处迁到长沙﹐后移至重庆﹐抗战胜利后迁回上海。

      在中华人民共和国成立前的五十三年间﹐除了以编印教科书为主要业务外﹐还陆续出版了《辞源》﹑《中国古今地名大辞典》﹑《中国人名大辞典》﹑《中国医学大辞典》等大型工具书﹐《东方杂志》﹑《小说月报》等重要刊物﹐整理影印了《四部丛刊》﹑《丛书集成初编》﹑《续古逸丛书》﹑《百衲本二十四史》等大型古籍﹐还出版了严复﹑林纾等人翻译的著名外国小说和学术著作。全盛时期在北京﹑香港设有印刷分厂﹐先后在全国各地和新加坡﹑吉隆坡等八十三个地方设立分馆﹐在国内外颇负盛名。

      中华人民共和国成立后﹐商务印书馆迁址北京。1958年确定以翻译出版外国的哲学﹑社会科学方面的学术著作为主﹐并出版中外文的语文辞书。九十余年来﹐共出版图书两万多种。